Speak & Spell

È un dizionario elettronico per bambini dai 7 anni in su: tastiera a membrana, display a fluorescenza sottovuoto, una fessura per cartucce ROM con altre liste di parole. Si preme una parola, la voce sintetica la pronuncia, il bambino prova a scriverla lettera per lettera. Dentro non c'è nessuna voce campionata: il chip ricrea il parlato da zero, comprimendolo in poche centinaia di byte per parola con un modello matematico chiamato linear predictive coding. È il primo giocattolo con un sintetizzatore vocale su un solo chip, e quella voce leggermente metallica si riconosce ancora oggi.

Il progetto parte nel 1976 dentro Texas Instruments, con un budget iniziale di 25.000 dollari: doveva dimostrare che la sintesi vocale si poteva mettere su un chip solo, il TMS5100, invece che su un'intera scheda da laboratorio. Il team, guidato da Paul Breedlove con Gene Frantz, Larry Brantingham e Richard Wiggins, lo trasforma in un prodotto per bambini: un dizionario che parla, non solo che legge. Debutta al Consumer Electronics Show del giugno 1978. In Italia lo vendono con un altro nome, Grillo Parlante — lo stesso soprannome del personaggio di Pinocchio.

Il TMS5100 non riproduce un audio campionato: ricrea la voce con un modello matematico del tratto vocale umano, il linear predictive coding, che descrive ogni suono con pochi coefficienti invece che con migliaia di campioni. Il risultato occupa pochissima memoria — l'intero vocabolario di partenza sta in pochi kilobyte — ma ha quella grana leggermente metallica che oggi si chiama, con affetto, il suono della sintesi vocale anni Settanta. Le cartucce ROM aggiungono vocabolari nuovi senza cambiare l'elettronica dentro.

• Depeche ModeIntitolano il loro album d'esordio proprio «Speak & Spell» (1981), omaggio dichiarato al giocattolo

Nel 1982 Steven Spielberg mette uno Speak & Spell modificato nelle mani di Elliott, il protagonista di «E.T. l'extra-terrestre»: è il congegno con cui il bambino aiuta l'alieno a costruire il comunicatore per «telefonare casa». Il giocattolo non canta né suona: nel film fa da prop tecnico, eppure quell'immagine — un dizionario elettronico smontato su un tavolo pieno di fili — resta più impressa di molte delle 200 parole che sa davvero pronunciare.