Mattel Optigan

L'Optigan è un organo elettronico per famiglie, venduto da Mattel come elettrodomestico da salotto: al posto di generare elettronicamente le note, faceva girare un disco trasparente di celluloide da 12 pollici su cui erano incise, in piste concentriche, vere registrazioni di strumenti e piccole orchestre. Premendo un tasto si illuminava una pista diversa e si sentiva quel suono già registrato. È un antenato ingenuo e fragile del campionatore: stesso principio del Fairlight o dell'Emulator, dieci anni prima, ma con la tecnologia economica del cinema sonoro al posto dei computer.

L'Optigan nacque come costola di Mattel: la ricerca tecnica iniziò nel 1968 e i primi brevetti arrivarono nel 1970, sotto l'etichetta Optigan Corporation, con sede a El Segundo e fabbrica a Compton, in California. Fu presentato ufficialmente il 27 gennaio 1971 al Century Plaza Hotel di Los Angeles, seguito l'anno dopo da una delle prime grandi campagne pubblicitarie televisive mai dedicate a uno strumento musicale. Le colonne sonore dei dischi furono arrangiate dal direttore musicale Johnny Largo.

Ogni disco Optigan («Program Disc») contiene 57 tracce ottiche concentriche: una lampadina illumina il disco in rotazione e una fila di fotodiodi legge le variazioni di luce come farebbe un lettore di colonna sonora ottica al cinema, trasformandole in segnale audio. 37 piste sono note sostenute suonate con la tastiera a destra; 21 sono accordi (in stile fisarmonica) per la mano sinistra; le restanti 5 sono percussioni ed effetti su interruttori a bilico. Il limite: nessuna nota ha un vero attacco o rilascio, perché la traccia gira in loop continuo.

• Bruce Haackdischi Optigan tra cui «Nashville Country» usati in «Captain Entropy», 1973
• Steve Hackett«Sentimental Institution» (Defector, 1980), registrato con l'Optigan nel bagno degli Wessex Studios
• David Lynchcampionò «Big Band Beat» per «The Air is on Fire» (2007), poi in «Twin Peaks: The Return» (2017)
• Mark Mothersbaugh (Devo)un remix del singolo Devo «Beautiful World» (1981) usa il disco «Banjo Sing-Along»

L'Optigan non poteva suonare in tutte le tonalità: per risparmiare spazio, gli accordi di La maggiore e Mi maggiore condividevano la stessa pista ottica di alcuni accordi diminuiti, rendendo impossibile accompagnarsi con la mano sinistra in quelle due tonalità. Un secondo difetto, altrettanto documentato, è il crosstalk fra tracce vicine: si sente in sottofondo l'accordo diminuito della traccia adiacente.